八甲田連峰の中にあり、日本三秘湯に数えられる一軒宿が谷地温泉。開湯400年と伝えられ、マタギが見つけた温泉として、古くから続く湯治場の風情を色濃く残している。今も全国各地から1週間、2週間と、湯浴みを楽しむ人があとを絶たない。

宿の細長い廊下を進むと、青森ヒバでできた浴室。硫黄温泉ではないが、なぜか硫黄の香りがする。乳白色の湯はさらりとしていて、時おり湯船の底から湧き出す源泉の泡が、秘湯気分を思う存分、満たしてくれる。

まずは、ぬるめに30分。そして、湯の花が多い熱めの湯に10分入れば、体中ぽかぽかになる。

「腰が痛くて歩けなかったのに、ここに来たらホントに元気になりました」と、県外から訪れたおばあちゃん。

湯船にじっくり浸かっていると「私は、やけどがすぐに治ったの」「ここは、この古さがたまらないのよ」と、温泉談義で盛り上がってしまった。

男性の浴室は、女性が自由に出入り出来る、半混浴。「私、混浴大好き」とお母さんが入りに行った。

そして、もうひとつ。雪深い谷地は12月から3月まで、夜中にテンが訪れる宿として人気だ。夕食を終えた午後7時過ぎ、食堂の外に巣を作った親子のテンが、ひょっこり顔をのぞかせるという。また作家・瀬戸内寂聴が源氏物語執筆のため、1ヶ月滞在した宿でもある。

ここは携帯電話も繋がらない、俗世間から隔離された、特別の空間。ほてった素肌は、いつしかツルッツルになっていた。

rakra2009年11・12月号掲載

2009年10月頃撮影

八甲田連峰を見渡せる山奥の温泉には、湯治客のほか、登山やトレッキングを楽しんだ人たちもたくさん訪れる。冬、雪が降ったとき、闇夜に、可愛い顔を見せてくれるテンは、谷地温泉の人気者だ。

男性風呂の、熱めの湯とぬるめの湯の真ん中にある、乳白色の飲泉。スポーツドリンクのように、体に滲みていく。湯治宿を家族で訪れる人も多く、部屋では笑顔と会話が絶えない。季節の山の恵みを豊富に取り入れたこの日の夕食は、イワナの塩焼き、マスのルイベとイワナの刺身、さつまいもの天ぷら、カボチャのゴマ豆腐など。乳白色の温泉に見立てた、山菜たっぷりの「秘湯鍋」は、宿泊客から喜ばれる一品だ。これで1泊6,800円は、とってもお得。谷地湿原に接する谷地温泉の夜は、静かに深けていく。