ブナ林が続く蛇行した道を奥へ、奥へと車を走らせたのち、湯けむりが漂う「黒湯温泉」に辿り着く。源泉が沸き出でる川原から漂う硫黄の臭いに包まれ、渓流のせせらぎが響き渡る谷間に、茅葺き屋根の建物が肩を寄せ合うように立ち並ぶ。郷愁にも似た気持ちを呼び覚ます佇まい。紅葉の身頃は10月上旬から下旬にかけてだという。

　この温泉の発見は延宝２年（１６７４）頃と伝えられ、現在の建物の位置は大正10年（１９２１）といわれる開業当時そのまま。旅館部と自炊部があるのだが、テレビも冷蔵庫もない上に、携帯電話も圏外なので通じない。「何もない贅沢が味わえる」と、関東や関西からやってくる客をはじめ、地元の常連客にも喜ばれている。

　日帰りで入浴できる風呂は２ヶ所。打たせ湯がある混浴露天風呂と別棟の打たせ湯のほか、男女別の風呂があり、そこには女性専用の露天風呂もある。シャワーも蛇口もないが、湯量も豊かにここんこんと湧き出す熱い湯を沢の水でうすめた湯船にどっぷりとつかると、何にも代え難い開放感が味わえる。浮世を忘れる瞬間だ。

rakra2007年10月号掲載

2007年9月頃撮影

乳頭温泉郷のもっとも奥にある黒湯温泉。道すがら、ブナ林やイワナが棲む沢を眺めることもおすすめだ。

混浴の露天風呂には打たせ湯もある。

乳頭温泉郷の中でも湯量が豊富と言われる黒湯温泉。そばを流れる黒湯沢のせせらぎに耳を傾けながら、白濁の湯に浸かる瞬間は最高だ。